自然地理大理白族自治州位于云南省中部偏西，地跨东经98°52′~101°03′，北纬24°40′~26°42′。东和楚雄彝族自治州相连，南与思茅、临沧毗邻，西接保山专区和怒江傈僳族自治州，北同丽江地区接壤。距云南省会昆明398公里，东西最大跨距320多公里，南北最大纵距270多公里，全州总面积29459平方公里。

大理州地处横断山脉南部的西南端，山势雄伟，风光秀丽。境内既有蜿蜒高耸的山脉，也有峰峦环抱的盆地和湖泊，被前人誉为“青山抱绿水，湖光映山色，四时有奇葩，百里飘幽香”的高原优美环境。地势西北高，东南低，有高原湖泊和横断山脉纵谷两大地貌特点。主要山脉属云岭山脉，南北走向。著名的点苍山坐落在中部，将自治州分割成东西两种不同的地理环境。西部是高大而狭窄的云岭，澜沧江和怒江纵贯其间，山高谷深、景色壮丽;东部为地势平缓开阔的山地和盆地，气候温和，物产丰富。除点苍山外，境内有名的山脉还有云龙的雪邦山，三崇山;剑川的老君山、石宝山;洱源的罗坪山;鹤庆的九顶山、花木箐山;宾川的鸡足山、笔架山;祥云的梁王山、水目山;弥渡的太极顶、大黑山;南涧的无量山、哀牢山;巍山的巍宝山、马鞍山、文化山等，海拔都在2300米以上。最高点是西部的雪邦山，海拔4298米。众山环抱点苍山，如群星环月亮，形成“高原岭千重，点苍冠群山”的壮丽奇景。全州众山之间，分布着108个大小盆地，民间俗称“坝子”。较大的有大理、邓川、洱源、剑川、鹤庆、宾川、祥云、弥渡、巍山等。这些盆地土地肥袄，水利条件优越，人口集中，是粮食和经济作物的主产区。最低点是西部怒江边的红旗坝，海拔730米。其余盆地海拔在1450~2200米之间。境内河流与山脉紧密纵排，宛若一把上紧下疏的扫帚。主要河流属金沙江、澜沧江、怒江、红河四大水系。金沙江、澜沧江、怒江均发源于青海省，经西藏流入云南，在大理州为国境;红河发源于巍山阳瓜江。属四大水系的支流主要有漾濞江、顺濞河、西洱河、弥苴河、漾弓江、落漏河、沘江、银江、大西河、乐秋河、桑园河等49条，呈羽状形分布在全州。境内湖泊有洱海，剑湖、茈碧湖、海西海、西湖、东湖、青海、母屯海等，一般分布在海拔2000~2200米的盆地内，还有高山凹地湖泊天池，海拔2800米，均属淡水湖泊。总面积42.11万亩，总蓄水量308088万立方米。其中洱海249平方公里，总蓄水量30亿立方米，是云南省第二大淡水湖。这些湖泊既有农业灌溉之利，又有鱼类水产之富。风景优美，被誉为一颗颗“高原明珠”。