纯的形态是“元素”汞或“金属”汞（也表示为Hg0）。
自然界中很难发现纯的液态金属汞，更多的是以化合物和无机盐的形态出现。汞可以单价汞或二价汞的形式和其它化合物结合（也可分别表示为Hg(I)和Hg(II)或Hg2+）。
被排放出的汞的化学形态（或类型形成）随着来源类型和其他因素而不同。由于不同类型的汞有不同的毒性，因此对人类健康和其他生物有机体环境的影响也不同。
还有一点值得一提的是，汞的类型会影响到：
①汞在环境区间内及环境区间之间（包括大气和海洋，及其他）的传输；
②暴露在环境中的物质特性和程度——如果汞和易吸收材料紧密结合，就不易被吸收（例如，进入有机体的血流）；
③有机体内部对组织有毒性影响的传输——比如穿越肠膜或血脑障壁；
④汞的毒性（部分原因是由于上述内容）；
⑤汞在组织——及其排泄物——中的积累、生物改造、、进入及排出。
1.1元素形态(金属，Hg0)
大气中的元素汞可转化成无机汞形式，是一条被排放的元素汞沉积的重要途径。作为一种元素，汞无法被分解或降解成无害物质。汞可以在不同的形态间转换，在循环时形成各种形态，但是它Z简单的形态是元素汞，本身对人类和环境就是有害的。一旦汞从隐藏在地壳中的矿石或化石燃料及矿物沉积中释出，并进入生物圈，非常容易转变，可在地表和大气之间循环。人们认为地表土壤、水体和水底沉积物是主要的生物圈汞槽。
1.2无机形态(Hg+，Hg2+)
汞很少以纯的液态金属形态存在，而更多以化合物或无机盐形式存在，亦可以单价汞(Hg(I))或二价汞(Hg(II)–Hg2+)的形式和其他化合物结合。某些汞盐（如HgCl2）很不稳定，不能作为大气气体而存在。但是，这些无机（或二价）汞气体的水溶性和化学反应使其比元素汞更快从大气中析出。这样就导致这些二价汞气体在大气中存在的寿命远远短于元素汞气体。
1.3有机形态
当汞与碳结合时，这种化合物形态被称为“有机”汞化合物或有机金属汞。很可能存在有许多有机汞（如二甲基汞、苯汞、乙基汞及甲基汞）；但是，在环境中微生物和自然过程产生的Z常见的有机汞化合物是甲基汞，远远超过其他有机汞化合物。
甲基化是复杂的汞运动过程的产物。甲基汞可在环境中由微生物代谢形成（生物过程），比如由某种细菌和经过不涉及有机体的化学过程（非生物过程）形成。尽管，通常认为它在自然界中的形成主要是由于生物过程。
虽然历史来源已经存在，重要的直接源于人类的（或者人类造成的）甲基汞来源目前尚未可知。但是，间接地，由于其他形态的转换，人为排放是导致所发现的自然界中甲基汞形成的一个因素。
由于在许多可食的淡水鱼、海水鱼及海洋哺乳动物中，甲基汞能够增至周围水体中含量的几千倍（生物累积及生物放大作用），它已经得到了人们严重的关注。
