细胞壁( cell wall)是位于组胞膜外的一层较厚、较坚韧并略具弹性的结构，其成分为黏质复合物，有的种类在壁外还具有由多糖类物质组成的荚膜，起保护作用。荚膜本身还可作为细胞的营养物质，在营养缺乏时能被细菌所利用。
化石研究表明，大约在35亿年前地球就已出现了原核细胞，大约在12～14亿年前才出现真核细胞。关于真核细胞的起源，主要有两种假说：一是“内共生假说”，认为真核细胞的各部分别起源于几种共生的原核细胞，需氧细菌穿入异养厌氧的原核生物变为线粒体，蓝藻穿入变成叶绿体，螺旋体穿入变成鞭毛和纤毛等；一是“质膜内褶假说”，认为古原核生物随着体积增大，质膜发生内褶而形成内质网等细胞器，以及核膜造成细胞核等；同时，DNA复制成许多拷贝，质膜围绕着DNA发生内褶，Z后形成有双层膜的细胞器，如线粒体、叶绿体等。细胞的形状和大小随生物的种类而不同，即使同一生物不同部位细胞的形态也不相同。单独存在的游离细胞常呈球形或近似球形，但由于细胞表面张力或原生质粘度及其不均匀性，细胞的外形有时也会发生变化。构成组织的细胞受相邻细胞之间机械力和方向性的制约，往往呈现出不同的形态。一般说来，细胞形态与其生理功能密切相关。不同种类的细胞大小悬殊，细菌细胞一般直径为0.5～1.5微米，长1～5微米，种子植物的幼嫩细胞直径约为5～25微米，成熟细胞直径均为15～65微米。高等动物的组织细胞通常比植物细胞小，但卵细胞一般都较大，目前已知Z大的细胞是鸵鸟的卵细胞，直径约5cm。有的神经细胞的突起可长达1米以上。Z小的细胞为支原体细胞，直径只有0.1微米。单细胞生物由一个细胞组成。多细胞生物体的细胞数目差别很大。人出生时约有1014即百万亿个细胞；成人约有1014×16即1600万亿个细胞，近百种类型。尽管生物细胞类型多样，却具有大致相同的基本结构，真核细胞的亚显微结构可分为表面结构和内部结构两大部分 。表面结构包括细胞膜和膜外物质层，如植物细胞的细胞壁和某些动物细胞的细胞外被；内部结构包括细胞核和细胞质。细胞核由核膜、核质、核仁和染色质组成。细胞质中未分化的半透明胶态溶液称为基质；具有特殊功能的各种微细结构称为细胞器，如线粒体、质体、内质网、核糖体、高尔基体、溶酶体、ZX体、微管、微丝，以及鞭毛和纤毛等；细胞质内常含有许多代谢产物形成的颗粒，如淀粉粒、糊粉粒、脂肪滴、糖原粒等，统称后成质。细胞是生命活动的单位，一些生命活动的基本过程，如物质代谢、能量转换、运动、发育、繁殖和遗传等，都是以细胞为结构基础来实现的。
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