单质必须是由一种元素组成的纯净物，因此混合物不可能是单质。元素在单质中存在时称为元素的游离态。一般来说，单质的性质与其元素的性质密切相关。比如，很多金属的性质都很明显，那么它们的单质还原性就很强。不同种类元素的单质，其性质差异在结构上反映得最为突出。与单质相对，由两种或两种以上元素组成的纯净物叫做化合物。自然界中的物质大多数为化合物。